Date of Award

8-2023

Document Type

Open Access Dissertation

Degree Name

Doctor of Philosophy (PhD)

Department

Global Inclusion and Social Development

First Advisor

Sindiso Mnisi Weeks

Second Advisor

Siri Gloppen

Third Advisor

Pilar Moraga Sariego

Abstract

As Latin America faces increasing climate-related health crises that disproportionately affect populations experiencing poverty and social exclusion, it becomes increasingly urgent to realize the most vulnerable's right to health. While the region's new constitutionalism (NLAC) has made progress in protecting this right, it has only recently begun to intersect with climate change law through rights-based climate litigation. This dissertation takes a transdisciplinary multi-methods research approach to answer the following question: How do health crises emerge within, and how are they addressed by courts through, domestic climate litigation in Latin America? Specifically, it examines how health concerns for vulnerable populations are raised and addressed in climate litigation, aiming to identify how the profiles, motives, and resources of claimants and judges influence how they protect the right to health of the most marginalized groups. By also considering the legal and broader socio-political contexts intertwined with climate-related health crises, the research aims to contribute to a better understanding of Latin America's climate litigation by exploring how the socio-ecological dimensions of health vulnerability are reflected in and redressed by judicial decisions.

The dissertation concludes that within the corpus of climate litigation in Latin America (77 cases of which 61 are rights-based), health crises manifest and are addressed by domestic constitutional courts in diverse manners, none of which sufficiently address the full socio-ecological spectrum of health vulnerability. This partial manifestation of health crises is underpinned by the complex interplay between the socio-political realities of both claimants and judges, which influence their framing and utilization of normative tools. In particular, while the right to health has emerged as a prominent instrument in climate litigation, enabling claimants to obtain legal standing and courts to justify the cessation of climate change-inducing activities, the social dimension of vulnerability (health’s relationship with poverty and social exclusion) remains partially redressed. For the most part, climate litigation serves as a platform for unidimensional ecological concerns. The research thus contends that the judicial pathway is not currently sufficient as the sole mechanism for addressing health crises.

However, there is potential for improving climate litigation’s alignment with climate justice by broadening strategic and interpretative horizons for claimants and courts to account for the realities faced by those most vulnerable to climate change. To achieve this, employing socio-ecological bottom-up strategies by litigant civil society organizations, adopting open legal standing rules, embracing broad-ranging remedial designs within progressive legal traditions, and deepening judges’ understanding of claimants' social contexts seem to be crucial components. Currently, these prospects appear more likely to materialize in Colombia and Ecuador than in Chile and Mexico.

Abstract (Spanish)

A medida que América Latina enfrenta crecientes crisis de salud relacionadas con el clima, las cuales afectan de manera desproporcionada a las poblaciones en condiciones de pobreza y exclusión social, se vuelve cada vez más urgente garantizar el derecho a la salud de estos segmentos de la población. Aunque el nuevo constitucionalismo de la región (NLAC) ha progresado en la protección de dicho derecho, sólo recientemente ha comenzado a intersectar con el derecho del cambio climático a través de los litigios climáticos basados en derechos humanos. Esta disertación adopta un enfoque de investigación transdisciplinario y multimétodo para responder a la siguiente pregunta: ¿Cómo emergen y cómo son abordadas por los tribunales nacionales las crisis de salud en el contexto de los litigios climáticos en América Latina? Específicamente, examina cómo se presentan y adjudican las preocupaciones de salud de las poblaciones vulnerables en los litigios climáticos, con el objetivo de identificar cómo los perfiles, motivos y recursos de los demandantes y jueces influyen en la protección del derecho a la salud de los grupos más marginados. Al considerar también los contextos legales y sociopolíticos que enmarcan las crisis de salud exacerbadas por el cambio climático, la investigación contribuye a una mejor comprensión de los litigios climáticos de América Latina al explorar cómo se reflejan y se remedian las dimensiones socioecológicas de la vulnerabilidad en salud en las decisiones judiciales.

La disertación concluye que, dentro del corpus del litigio climático en América Latina (77 casos de los cuales 61 son basados en derechos), las crisis de salud se manifiestan y son abordadas por los tribunales constitucionales nacionales de diversas maneras, ninguna de las cuales atiende suficientemente el espectro socioecológico de la vulnerabilidad en salud. Esta manifestación parcial de las crisis de salud ocurre debido a la compleja interacción entre las realidades sociopolíticas tanto de los demandantes como de los jueces, las cuales influyen en su comprensión y consecuente utilización de herramientas normativas. En particular, si bien el derecho a la salud ha surgido como un instrumento prominente en los litigios climáticos, permitiendo a los demandantes demostrar legitimación y a los tribunales justificar la cesación de actividades que contribuyen al cambio climático, la dimensión social de la vulnerabilidad (la relación de la salud con la pobreza y la exclusión social) es abordada parcialmente. En su mayoría, el litigio climático ha fungido como plataforma para preocupaciones ecológicas unidimensionales. Por tanto, la investigación sostiene que el camino judicial no es actualmente suficiente como único mecanismo para abordar las crisis de salud.

No obstante, existe potencial para mejorar la alineación de los litigios climáticos con la justicia climática ampliando los horizontes estratégicos e interpretativos para que los demandantes y los tribunales consideren las realidades a las que se enfrentan los segmentos de la población más vulnerables al cambio climático. Para lograr esto, se consideran componentes cruciales: el empleo de estrategias socioecológicas de abajo hacia arriba por parte de las organizaciones de la sociedad civil litigante, la legitimación activa amplia, la adopción de diseños remediales de amplio alcance y de tradiciones legales progresistas, y el profundizar la comprensión de los jueces sobre los contextos sociales de los demandantes. Actualmente, estas perspectivas parecen más propensas a materializarse en Colombia y Ecuador que en Chile y México.

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Title (Spanish): ¿Abordar las Crisis de Salud a través de los Tribunales? Litigios Climáticos en América Latina, el Derecho a la Salud y Poblaciones Vulnerables

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